Паперові гроші являють собою паперові грошові знаки, які, згідно наявної на них напису, заступають місце дзвінкої монети, але не розмінюються на неї. Цінність паперових грошей визначається їхнім написом, тобто їм надається примусовий курс, і в той же час вони є законним платіжним засобом.
Ніхто за законом не в праві відмовлятися від прийому паперових грошей і вимагати сплати іншими грошовими знаками. Таким чином, основними ознаками паперових грошей, що відрізняють їх від усяких інших знарядь грошового й кредитного обігу, є нерозмінність, примусовий курс і обов'язковість у якості законного платіжного засобу
Перше із зазначених трьох властивостей, саме нерозмінність, перетворює паперові гроші з умовного знака, сурогату грошей, у щось, що нібито має самостійне значення як знаряддя обміну. Своєю нерозмінністю паперові гроші відрізняються від чеків на пред'явника й інші кредитні знаки, що призначаються до тимчасового обігу. Від кредитних знаків і банкових квитків паперові гроші відрізняються, крім того, і підставою свого випуску
Кредитні документи свідчать про існування кредитного зобов'язання, що долженствуют бути погашеним у певний строк. Цінність кредитного документа й відповідає величині зобов'язання. Тим часом паперові гроші не є доказом боргу; вони є законним остаточним платіжним засобом, і передачею паперових грошей усякі боргові відносини припиняються.