Залізниці по своєму розвитку представляють явище безприкладне в історії. Без перебільшення можна сказати, що жодна галузь промисловості не розвивалася з настільки вражаючою швидкістю й не досягла таких величезних результатів у короткий час, як залізниці
Розвиток залізниць почалося із тридцятих років XIX сторіччя, але виникнення їх у вигляді рейкових шляхів ставиться до досить віддаленого часу. Відомо принаймні, що ще в XV столітті нерідко застосовувалося укладання поздовжніх брусів, по яких могли легше котитися колеса візків. Згодом дерев'яні бруси стали замінятися залізними смугами. Але тому що рушійна сила залишалася без зміни, те, по суті, подібні дороги не представляли великої відмінності від звичайних гужових доріг.
В Англії, наприклад, на початку XIX століття влаштовувалися по такому типі кінно-залізні дороги, переважно для з'єднання пунктів, між якими відбувався великий рух вантажів, а у двадцятих роках XIX сторіччя таких ліній налічувалося вже кілька десятків. Але діяльність їх не давала помітних результатів
Рішучий переворот у цій області зробив паровоз Стефенсона, у перший раз пущений у хід в 1829 році. Зі зміною рухової сили, із заміною живої тяги механічної головне завдання було дозволено й успіх справи була забезпечена. Спочатку, поки значення нового винаходу ще не цілком з'ясувалося, до залізниць ставилися з недовірою, і навіть деякі з видатних державних діячів дивилися на них, як на забаву.